Различные виды плетения существуют издавна. Для плетения можно использовать самые разнообразные материалы (нитки, верёвку, соломку, прутья, бисер и др.). Плести можно предметы быта (покрывала, коврики, скатерти, наволочки на диванные подушки, хлебницы, корзинки и др.), декоративные предметы (кашпо, газетницы, панно и др.), украшения (кулоны, колье и т. п.), дополнения к одежде (воротники, пояса).
Кружевоплетение исстари было одним из видов женского рукоделия. В Россию этот вид рукоделия проник в конце XVII века и первоначально кружево являлось украшением одежды высшей знати, поражало своей вычурностью, блеском. Основным материалом для изготовления кружева в то время служила тонкая золотая и серебряная нитка. Кружево плели без заранее приготовленного рисунка, по числу переплетения нитей, орнамент был геометрическим, несложным. Из-за тяжести и ценности материала выплетенные вещи были небольшими по объёму. Плели мерное кружево, широкие шарфы, небольшие косынки. Мерное кружево использовалось для украшения одежды священнослужителей и светского платья.

В середине XVIII века в кружево начинает вводиться шёлковая или льняная нитка. Металлическая нитка остаётся лишь украшением кружева, основным материалом становятся шёлк и лён. В Россию кружево ввозится из Германии, Бельгии и Франции. В помещичьих имениях кружевницы осваивают сложную технику плетения западного кружева, дополняя её своими находками. Выполняют кружево из тончайшего льна и шёлка.

В конце XVIII — начале XIX века возникают крепостные мануфактуры по производству кружев. Из тончайшей льняной нитки выплетались кружева типа французских (малин, блонды, валансьен, шантильи). Русское народное кружево выплеталось из более толстых суровых или отбеленных льняных ниток, начинает появляться кружево из хлопчатобумажных ниток.
В конце XIX века модными стали мелкие плетёные изделия (бабочки, банты, небольшие букетики), они вплетались в рамки различной формы, образуя мотивы, которыми украшали бельё и постельные принадлежности. Кружевной промысел широко распространился по деревням.

В 1883 году по инициативе С. А. Давыдовой была открыта Мариинская практическая школа кружевниц в Петербурге для наиболее способных мастериц из разных губерний. Впервые русское кружево участвовало в международной выставке в Вене в 1873 году
и получило золотую медаль. В дальнейшем изделия русских мастериц неоднократно получали призы на международных выставках.
Возникновение русского кружевоплетения было связано с различными городами, каждый из этих промыслов создавал свою художественную манеру.